Imaginemos un barco en alta mar. Durante el día, los tripulantes trabajan con normalidad. Al anochecer, algunos necesitan que los conduzcan porque apenas pueden orientarse.
La expedición de la fragata Novara
- Vamos a ver la travesía de la fragata austríaca Novara. La expedición zarpó el 30 de abril de 1857 y concluyó el 30 de agosto de 1859, en total duró dos años y tres meses. La expedición recorrió el mundo recolectando 26 000 muestras botánicas y zoológicas junto con otras muestras culturales, las cuales enriquecieron los museos de Viena, en especial el Museo de Historia Natural.
- El barco contaba con 352 hombres a bordo, entre ellos Eduard Schwarz (1831-1862), un joven médico naval quien realizó uno de los primeros experimentos sobre nutrición humana. En la tripulación también había un geólogo, dos botánicos, dos zoólogos, un antropólogo y hasta una orquesta de siete músicos, que todas las mañanas de 9 a 11 tocaban alegres melodías.
- Schwarz describió con precisión los 75 casos de ceguera nocturna (entonces denominada hemeralopía), a menudo en combinación con el escorbuto. De los 75 casos, 60 se produjeron durante el largo trayecto del Cabo de Hornos a Gibraltar. Al anochecer perdían la visión y tenían que ser conducidos como ciegos.
- Schwarz probó la administración de hígado hervido contra la ceguera nocturna y así confirmó la eficacia de esta antigua medicina popular. Pudo comprobar su acción curativa y afirmó que era «un verdadero milagro». La cura fue permanente y diagnosticó la ceguera nocturna correctamente como una enfermedad nutricional. C
- Curiosamente, Schwarz fue atacado con saña tras la publicación de su informe. Su visión de la ceguera nocturna como una enfermedad nutricional fue calificada de «frivolidad»
- Todavía no se conocía la vitamina que hoy permite explicar la relación.
Una pista en los niños de Japón
- A principios del siglo XX, el médico japonés Masamichi Mori describió niños con dificultades para ver de noche y lesiones oculares en las zonas rurales y montañosas de Japón, donde la alimentación carecía de leche y pescado. La enfermedad se conocía localmente como hikan.
- Mori atribuyó el problema a la falta de grasa en la dieta y señaló que la leche, el queso, la mantequilla y el tocino no eran comunes en la dieta japonesa. Comprobó que estos niños mejoraban si tomaban aceite de hígado de bacalao.
- De nuevo aparecía un alimento rico en vitamina A, aunque la sustancia responsable todavía no se había identificado.
Mensaje clave
- Antes de descubrir la vitamina A, los médicos ya podían observar las consecuencias de su carencia y relacionarlas con la dieta.
Basado en el libro
I. Vitoria. Las vitaminas.Micronutrientes para la salud. Colección "Sin Fronteras". Publicaciones Universitat València (en prensa)
